影片中的故事,开始于1930年。法国巴黎。职业飞贼亨利技术高超,飞檐走壁,过着纸醉金迷的生活。因为胸口纹有蝴蝶,他被人戏称为巴比龙(法语中“巴比龙”意为“蝴蝶”)。但是,因为得罪了大佬,大佬和警察联合以谋杀罪将他押入了监狱。尽管有女友证实事发时和他共处一夜,但妓女人微言轻,根本发挥不了实质性的作用。巴比龙就这样被诬陷,判处了无期徒刑。当时的法国,认为犯人应该是被毁掉的人,没有被原谅的余地。适逢殖民扩张时期,这些犯人就被流放去了法属硅业那。为殖民统治提供免费劳动力,成为当局的财产,再也没有回法国的机会。从踏上去法属硅业那的路程开始,巴比龙就在计划着逃跑。但是首先,他得在监狱中活下去。去法属硅业那的船只,空间有限,人员众多,打架斗殴死人是常有的事。要活下去,武力和金钱必不可少。把钱放进特制的管状器具里,然后再塞进菊花,是犯人们唯一保管钱财的方法。