影片根据莎拉·古伦2006年出版的同名畅销小说改编而来,影片讲述了23岁的雅各遭遇了生活磨难——父母双亡,一贫如洗,被迫从兽医学校肆业。后来,他成了“班齐尼兄弟天下第一大马戏团”的兽医,开始了艰辛的巡回表演。在他颠沛流离的人生中,他亲历了美国经济大萧条时期的恐怖岁月,在马戏团内部,他也亲眼目睹了畸型人与小丑轮流献艺、以及舞台背面的喜怒哀乐。 对雅各而言,马戏团是他的救赎,但却也是人间的炼狱,是他梦想的驻扎之地,也是流离失所的开始……他爱上了马戏团明星玛莲娜——美丽又楚楚可怜的玛莲娜已经错嫁给了外表英俊、内心残暴的马戏总监奥古斯特。一头名叫萝西的大象,是马戏团主倾家荡产押下的法宝,却居然连最简单的命令也无法听懂。